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Considéré l'un des principaux artistes contemporains à explorer la photographie, Jeff Wall vit aujourd'hui à Vancouver. Âgé d'un peu plus de 50 ans et diplômé en histoire de l'art, il est décrit comme un observateur de la société soucieux de représenter la vie moderne. Pendant plus de 25 ans, il a produit des photographies couleur grand format éclairées de l'arrière, travaillées comme des mises en scène et présentées dans des caissons lumineux, semblables dans leur format, mais non dans leur contenu, à ceux qu'utilise la publicité. On perçoit généralement les photographies comme des représentations de la réalité et les peintures, des produits de l'imagination; les images de Wall combinent cependant ces deux perspectives. L'artiste aspire à la noblesse de la peinture, mais il sait aussi que cette technique représente difficilement la vie de cette fin de XXe siècle axée sur la technologie. Il dissocie cependant ses œuvres de l'esthétique photographique de la spontanéité et, à l'instar d'un preneur de vues au cinéma, construit ses images. Il développe ses sujets, repère les lieux, distribue les rôles et bâtit des scénarios avant de les photographier. Ainsi les images couleur grand format reflètent-elles à la fois des traditions photographiques, cinématiques et picturales. Femme de chambre rompt avec les pratiques de Wall. Cette image grand format en noir et blanc, à partir de laquelle l'artiste délaisse les caissons lumineux, présente une chambre d'hôtel parfaitement rangée. Le lit vient d'être fait, le tapis passé à l'aspirateur et les bottins téléphoniques proprement empilés. Vue de dos, une femme de ménage, comme l'indique son uniforme, quitte la pièce en refermant la porte derrière elle. Cette vue ordinaire qui possède toute la fraîcheur d'un instantané laisse à penser que l'artiste n'a fait que saisir une scène qu'il avait sous les yeux. Cette mise en scène, car c'en est une, n'offre pas cette préméditation qui caractérisait les œuvres plus anciennes. Le résultat se situerait ailleurs, dans un nouveau domaine plus près de la photographie documentaire et de la tradition cinématique. Facile à cerner, l'instant est aussi étrangement inconnu. Nous voyons rarement ce genre de scène, car le personnel hôtelier nettoie généralement les chambres après le départ de leurs occupants. Cette approche utilise moins l'appareil comme un outil de documentation que comme l'œil invisible du moment cinématique. Quant au choix du noir et blanc, il souligne les possibilités documentaires de l'image tout en mettant en relief l'art contemporain du cinéma maison et la naissance du procédé photographique. Femme de chambre fait partie d'un groupe de photographies sur le personnel chargé de l'entretien. En présentant une femme de ménage seule au travail, cette photographie, tout comme les autres de la série, souligne la présence du personnel de soutien, souvent ignoré, qui entretient nos organisations. En montrant le cycle éternel du travail effectué par ceux qui se situent aux limites de la société, Wall aborde un sujet moderne. |
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