Musée des beaux-arts du Canada

Marc-Aurèle de Foy Suzor-Coté
Onontaha, 1915
Huile sur toile
Une acquisition rendue possible grâce à
l'appuis de mécènes du Cercle de la Fondation et
aux Amis donateurs du Musée des beaux-arts du Canada
Acheté en 2004

L’un des artistes canadiens les plus talentueux de la fin du XIX^e siècle, Marc-Aurèle de Foy Suzor-Coté est un virtuose en matière de style. Dessinateur, peintre et sculpteur, il excelle dans la peinture de genre et la peinture d’histoire ainsi que dans l’art paysagiste, la nature morte et les études de figures.

Comme tant d’autres artistes canadiens de sa génération, Suzor-Coté étudie en France où il travaille pendant de nombreuses années. Parmi les Canadiens qu’il fréquente dans ce pays, citons J. Omer Marchand, qui allait devenir un architecte réputé à qui l’on doit, entre autres choses, les plans du Pavillon canadien à l’Exposition universelle de Paris en 1900, de la maison mère de la Congrégation de Notre-Dame (1904–1908), de la chapelle du Grand Séminaire à Montréal (1903–1907) et de la cathédrale de Saint-Boniface (1908). Il conçoit également, avec John Pearson de Toronto, les nouveaux bâtiments du Parlement à Ottawa (1916–1927) et est administrateur de la Galerie nationale du Canada de 1925 à 1936.

Marchand commande cette peinture à Suzor-Coté pour mettre en valeur un cadre de style Renaissance espagnole qu’il possédait déjà. Les proportions et le coloris de l’encadrement s’adaptent parfaitement au sujet, une jeune femme métisse nommée Onontaha, originaire de Bécancour, situé sur la rive du Saint-Laurent en face de Trois-Rivières. Représentée de profil, Onontaha est assise sur une simple chaise de bois. Elle porte un tablier dont les couleurs vives en pointe-folle s’harmonisent à son chemisier rouge et au papier peint orné de ramages verts et mauves. Dans la main droite, elle tient une pomme. Si la référence à Ève ne nous échappe pas, son regard n’a rien de séducteur. Onontaha fixe le spectateur, tout à fait consciente d’être observée. Il ne s’agit pas d’un portrait académique exécuté en atelier, mais plutôt d’une charmante étude haute en couleur dont la touchante interprétation réaliste traduit la personnalité du modèle.

Cette oeuvre ne fut exposée qu’une seule fois – lors de l’exposition de printemps à l’Art Association of Montreal –, peu après sa création en 1915, et elle fut applaudie dans tous les journaux de Montréal. Albert Laberge de La Presse en fit l’éloge, la qualifiant de « ...toile extrêmement décorative, dans laquelle l’artiste a déployé toute la virtuosité de son talent de coloriste ».

Ce portrait d’une grande richesse chromatique, qui sait allier raffinement et sobriété, représente un jalon exceptionnel dans l’oeuvre de Suzor-Coté. L’approche est directe et l’artiste fait ressortir l’aspect intime et noble du sujet. Si l’oeuvre n’a pas le renom qu’elle mérite, cela s’explique aisément par le fait qu’au cours des 89 dernières années, elle fut conservée dans deux collections particulières et n’a été ni exposée ni publiée après 1915. Rares sont les occasions comme celle-ci de faire l’acquisition d’une oeuvre majeure de l’un des plus importantspeintres canadiens de la fin du XIX^e et du début du XX^e siècle.