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Robert Harris a été le plus important portraitiste du Canada au tournant du siècle. Bien qu'il soit né au Pays de Galles, il est arrivé à l’Île-du-Prince-Édouard à un jeune âge, puis a travaillé à Montréal à partir de 1883. Il a été président de l'Académie royale des arts du Canada de 1893 à 1906. La carrière d'un portraitiste n'était pas facile, compte tenu de tous les compromis auxquels l'artiste devait se résoudre pour plaire aux sujets ou aux commanditaires de l'oeuvre, mais elle pouvait être lucrative. Certes, l'oeuvre de Harris est de qualité inégale, sans doute en raison de son intérêt ou de son manque d'intérêt pour ses sujets, des contraintes de temps ou du fait qu'il peignait parfois des portraits posthumes à partir de photographies. Certains de ses sujets les plus sympathiques sont des membres de sa famille, comme en témoigne ce charmant tableau de sa nièce Ruth Harris. Au verso de la toile, il a écrit la notice suivante: « Portrait de Ruth M. L. Harris (fille du rév. E. Harris M.A.), peinte d'après nature dans le Rectory St. James, à Mahone (N.-É.), par Robert Harris P.R.C.A., août 1896 ». Portant une robe blanche sobre et deux rubans bleu pâle dans les cheveux, le personnage est placé dans un espace neutre au centre de la toile. Au-dessus d'elle, l'artiste a écrit son nom et son âge. Harris admirait beaucoup les tons sages, la simplicité et la dextérité de Rembrandt, Franz Hals et Vélasquez; au cours de ses voyages à l'étranger, il en profitait chaque fois pour étudier l'oeuvre de ces artistes. Lorsqu'il était à New York en avril 1896, il écrivit: « ...très frappé par le garçon à l'épée de Manet. Les qualités merveilleusement raffinées des tons, et la simplicité admirable du dessin et de la forme ». Manet était aussi un grand admirateur des peintres hollandais et italiens du XVIIe siècle et, bien que moins décisif que Manet, Harris peignait avec un large effet similaire. |
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