Musée des beaux-arts du Canada

William Brymner
Au verger (printemps), 1892
Huile sur carton fort
40,2 x 30,6 cm
Acheté grâce au Fonds d'art canadien Andrea et Charles Bronfman

Certains tableaux s'impriment dans notre mémoire dès le premier regard. C'est ce qui s'est produit dans le cas de cette représentation d'un subtil échange entre un homme et une femme. Les deux portent des vêtements sombres et un chapeau; l'homme s'appuie sur une cane de bambou, la femme tient une ombrelle rose à son côté. Barbu et plus grand, l'homme tourne la tête vers sa compagne pour lui parler tandis qu'elle l'écoute attentivement, les yeux fixés sur le sentier. L'artiste a peint les détails à l'aide de touches larges et franches, aménageant de fins contrastes d'ombre et de lumière. Les branches fleuries forment une voûte au-dessus des promeneurs; ainsi encadré, le portrait de leur rencontre paraît intime et poignant.

Charles Hill, conservateur de l'art canadien du Musée, a vu ce tableau pour la première fois chez Elizabeth Collard, éminente spécialiste de la poterie canadienne et anglaise. Elle et son mari, le journaliste et historien Edgar Collard, ont toute leur vie été de grands amateurs de l'ère victorienne. À une époque où la peinture du XIX^e siècle n'était plus en vogue, les Collard fréquentaient les salles de vente de Montréal où ils se procuraient, grâce aux économies d'une vie frugale, des tableaux de qualité et de dimensions raisonnables pour une maison. Ils ont acquis cette petite toile en 1960 à l'occasion d'une de ces ventes, et depuis elle orne les murs de leurs appartements de Montréal ou d'Ottawa. Charles Hill éprouva un véritable coup de foudre en la voyant. Quand il rendait visite aux Collard, à l'heure du thé, il s'asseyait toujours de manière à pouvoir admirer le charme subtil et la lumière délicate du tableau.

William Brymner est une figure bien connue en art canadien, à la fois comme professeur et comme peintre de scènes de genre et de paysages à l'huile et à l'aquarelle. Après des études à Paris, il s'installe à Montréal en 1886 où il devient enseignant à l'Art Association of Montréal, poste qu'il conservera jusqu'en 1921. Amateur enthousiaste des arts visuels, il appuie des mouvements comme l'impressionnisme bien que son œuvre se rapporte davantage à une tradition antérieure, la peinture de plein air. Ses toiles célèbres, Une gerbe de fleurs,1884, et Lever de lune en septembre, 1899, toutes deux au Musée des beaux-arts, l'illustrent bien. Il a été impossible de relier Au verger (printemps) à une œuvre exposée par Brymner ou de connaître son titre original. Comme il lui était facile de trouver des acheteurs pour ses toiles dans les années 1890, le tableau a probablement été vendu directement de son atelier. Si un collectionneur passionné s'en est vite emparé, c'est qu'il avait l'œil, car l'approche sans détour et l'intimité qu'on y observe sont uniques dans l'œuvre de Brymner.

Edgar Collard est décédé en l'an 2000 et Elizabeth en 2001. Celle-ci légua ses peintures et sa collection de céramique à la Thomas Fisher Rare Book Library de l'Université de Toronto. Les collections furent ensuite vendues aux enchères au profit de la bibliothèque. Grâce à la grande générosité de Charles Bronfman, le Musée des beaux-arts du Canada a pu se porter acquéreur de ce superbe Brymner. Ainsi, chaque fois que Charles Hill revoit le tableau dans les salles du Musée, il repense aux Collard, à leur amour de l'art, et à l'affection et au respect qu'ils se portaient l'un l'autre.